De onbekende grenzen van Thailand en Laos

Dag 1 en 2 – Vlucht naar Bangkok

Welkom in Thailand! Sawadee-Kah! Het land van de Eeuwige Glimlach voelt als een warme deken. Letterlijk en figuurlijk. Wanneer je de aankomsthal uitloopt voel je de vochtigheid, zie je de palmbomen wuiven en staat onze chauffeur met een grote glimlach je op te wachten. Hij brengt je in ongeveer een uur (afhankelijk van het verkeer) naar je stadshotel, in Chinatown. Op loopafstand van lokale restaurants, waar je je eerste Pad Thai kunt eten. Chinatown is enorm in opkomst: de wijk heeft hippe straten zoals Talad Noi, met street art, je struikelt over insta-plekjes en kunt kiezen uit koffieshops of jazz café’s. Ben je rond de middag al in Bangkok? Neem dan een frisse douche en ga op pad. Pak een taxi of tuk tuk naar het Grand Palace, wandel door China Town en ‘doe’ je eerste rooftop bar. Wij zijn fan van Above Eleven; het eten is aan de prijzige kant maar het uitzicht is het meer dan waard.

Je overnacht in een hotel zonder zwembad. Liever met zwembad? Laat het ons weten. Je slaapt dan in een andere wijk (Banglampoo), op loopafstand van de rivier en op loopafstand van Khao San Road. Hier geen hoogbouw, maar typische Thaise huizen, tempels met gouden daken en veel toeristen.

Excursies in Bangkok – optioneel bij te boeken

Wil je Bangkok met een local verkennen? Dat kan. Wat dacht je ervan om in een kleine groep door Bangkok te fietsen. Smalle straten en stegen, drukke markten en groene buitenwijken: terwijl je fietst kijk je je ogen uit. Of ga met een gids op pad aan het einde van de dag en verwen je smaakpapillen. Een heuse food tour door Chinatown, van dim sum tot mango sticky rice en van noedelsoep tot saté. Smullen. Het onbekende Bangkok verken je het beste te voet. Je gids kent de stad op zijn duimpje en vertelt je veel over het dagelijkse leven van de Thai en de verschillende bevolkingsgroepen die er wonen en hun gebruiken. Zo bezoek je een stadspark dat ooit een gevangenis was waar je ook zomaar iemand Thai Chi kunt zien beoefenen onder een boom. Je kunt ook kennismaken met het leven van een boeddhistische monnik. Je wordt ’s ochtends vroeg opgehaald door een gids die je de komende uren meeneemt in de wereld van het boeddhisme. Samen met hem beleef je het traditierijke geloof terwijl je bezoeken brengt aan belangrijke tempels en een vooraanstaande boeddhistische universiteit. Welke excursie zullen we voor je inplannen?

Dag 5 – Dagtocht én avond-safari in Khao Yai

Zet je wekker op tijd, want we plannen vandaag een lange, actieve dag voor je. Neem dus de tijd om uitgebreid te ontbijten. Je vertrekt rond 08.30 uur in een songthaew (een open jeep), met je gids en andere reizigers naar Khao Yai Nationaal Park. De weg gaat dwars door de ongerepte jungle; je chauffeur weet de weg. Je gids en chauffeur zijn er allebei op getraind om in de dichte jungle dieren te spotten. Khao Yai is één van de weinige plekken in Thailand waar de grote neushoornvogel zijn habitat heeft; met een spanwijdte van van ongeveer 1,5 meter zijn het met recht grote vogels. De Makaak apen zitten vaak brutaal langs de kant van de weg, in tegenstelling tot de grote gibbons, die vaak hoog in de boom zitten. Hun kenmerkende geroep hoor je eerder dan dat je ze ziet.

Dag 6 & 7  – Met de nachttrein naar Laos

Je hebt een lange reis voor de boeg. Je reist met de trein terug van Pak Chong naar Bangkok, waar je overstapt op de nachttrein naar Udon Thani, dichtbij de grens met Laos. Je trein vertrekt om half 9 ’s avonds uit Bangkok en zet je de volgende ochtend rond half 6 af op het treinstation van Udon Thani. Heb je enkele uurtjes over in Bangkok? Laat dan je bagage (betaald) achter op het station en ‘duik’ nog even de stad in. Al is het alleen maar om een hapje te eten en wat snacks en drinken te kopen voor onderweg. Je kunt ook eten en drinken kopen in de trein maar de keuze is vrij beperkt (lees: alleen Thais eten). Op magische wijze maakt de steward in de trein van je stoel een bed: frisse lakens en een gordijn maken dit een prima bedje voor je nacht. Bij aankomst in Udon Thani regelen wij een taxi voor je naar je hotel in Vientiane. Wel zo fijn om dat na een waarschijnlijk korte nacht niet zelf te hoeven regelen.

Dag 8 – Met de tuk tuk naar Boeddha Park ‘Xieng Khuan’

Na het ontbijt word je opgehaald door je Engelstalige gids. Samen rijd je per tuk tuk naar het Boeddha Park ‘Xieng Khuan’, dat ongeveer 25 km buiten Vientiane ligt. Hier staan reusachtige hindoeïstische en boeddhistische stenen beelden. Rechts van de ingang is een groot, pompoenvormig figuur. Vanaf de derde verdieping heb je een weids uitzicht over het gehele park. Op de weg terug naar de stad geniet je tussendoor van een typisch Laotiaanse lunch. De gids leert je graag hoe je met je handen het gemakkelijkst de kleefrijst (sticky rice) kunt eten. Ook breng je een bezoek aan het centrum waar traditionele Laotiaanse zijde wordt geweven. Als je nog op zoek bent naar een origineel cadeau, zul je hier zeker iets kunnen vinden.

Dag 10 – Vang Vieng

Je begint de dag met een typisch Lao ontbijt: stokbrood en café au lait! Vang Vieng, aan de oever van de Nam Song rivier en verscholen tussen immense groene heuveltoppen, ziet er uit als een idyllisch plattelandsdorp. Wij genoten in de omgeving van de gemoedelijke sfeer van het Laotiaanse platteland en de indrukwekkende vergezichten op de omliggende kalksteenformaties.

Vang Vieng biedt volop mogelijkheden voor de actieve reiziger, zoals kajakken, rots klimmen, fietsen en wandelen. Maar ook als je het liever iets rustiger aan wil doen, ben je in Vang Vieng op de juiste plek. Wie het iets rustiger aan wilt doen, is hier trouwens ook aan het goede adres. Wij huurden een rubberen band waarmee je de rivier afdrijft, onderweg kun je pauzeren bij de terrasjes langs de oever. ’s Avonds vind je gezelligheid in een van de restaurants en barretjes in de hoofdstraat. Installeer je met een drankje en klets wat met andere reizigers of bekijk een film die op een scherm wordt geprojecteerd. Je krijgt zo het gevoel in een openlucht bioscoop beland te zijn.

Dag 12 – Een bezoek aan de rijstvelden van Luang Prabang

Ga je naar Laos, dan mag een bezoek aan de rijstvelden niet ontbreken. Dus vroeg uit de veren vandaag om meer te leren over het leven van een Laotiaanse boer. Vroeg in de ochtend word je bij je hotel opgehaald en naar de rijstvelden gebracht. Hier werk je samen met de lokale bevolking om elke stap van de rijstoogst te ervaren. De gids is enthousiast en vertelt je hoe rijst  in 14 stappen verbouwd wordt. Stap met je blote voeten in de modder en plant zelf de rijst in de grond. Of vlecht samen met de vrouwen uit het dorp een rieten mand in elkaar. De tour eindigt met een proeverij van traditionele rijstgerechten. Aan het eind van de ochtend word je weer teruggebracht naar je hotel en heb je de rest van de middag tijd om zelf op pad te gaan.

Dag 14 – Met het vliegtuig naar Chiang Mai in Thailand

Je bent weer terug in Thailand; dit keer met het vliegtuig. Chiang Mai is de tweede stad van Thailand en ligt in het noorden, tussen de groene heuvels. Wanneer je naar buiten wandelt staan de taxi’s en tuk tuks je al op te wachten. Makkelijk en snel geregeld. Je bent ongeveer een kwartier onderweg naar je hotel dat dichtbij de beroemde Wat Phra Sing ligt, één van de 400 tempels die Chiang Mai rijk is. Om het centrum van Chiang Mai loopt een stadsmuur met gracht, dit maakt Chiang Mai een knusse en overzichtelijke stad. Wij vinden Chiang Mai misschien nog wel leuker dan Bangkok: je hebt er een mild klimaat, honderden tempels, kleurrijke markten en een relaxte sfeer. Als je ’s avonds door de stadspoort het ommuurde deel uitloopt kun je langs de gracht sfeervolle, verlichte restaurants vinden. Na het eten is het heerlijk om in de zwoele avond terug te lopen.

Doi Suthep

Doi Suthep is de meest bekende én meest heilige tempel van Noord-Thailand, op ongeveer 15 kilometer buiten Chiang Mai. Doi Suthep is voor de Thai een van de meest heilige tempels omdat er een relikwie ligt waarvan men beweert dat het het schouderbeen van Boeddha is.  En eigenlijk mag je een bezoek aan deze tempel niet overslaan. Klimmend over een 309 treden tellende trap, met slangenhoofden als leuning, vervolg je je weg naar boven. Onderweg, op de traptreden, staan Thai met kraampjes met souveniers. De klim naar boven kan pittig zijn, maar ben je eenmaal boven, dan ben je dit snel vergeten. Het uitzicht over Chiang Mai, bij helder weer, is prachtig. Beter nog is om hier met zonsopkomst te zijn, en de lucht boven Chiang Mai langzaam oranje/rood te zien kleuren. Het tempelcomplex heeft een goudkleurige chedi met een paraplu ernaast. Die paraplu staat symbool voor de onafhankelijkheid en vereniging met Myanmar. Je zult merken dat je hier niet de enige bent. Ook de Thai komen hier, om lotusbloemen, wierook en kaarsen te offeren. En elke dag om 18.00 uur komen monniken bijeen kom te bidden.

Dag 17 – Met de trein naar Sukhothai

Waar de tempels in Chiang Mai nog (vrijwel) intact zijn, zie je in Sukhothai goed bewaarde tempelruïnes. Je slaapt in het oude gedeelte van de stad, niet al te ver van het historisch park. Sukhothai was de eerste hoofdstad van Thailand toen Thailand in de 13de en 14de eeuw een florissante tijd doormaakte. En veel van de toen vergane rijkdommen werd geïnvesteerd in het bouwen van schitterende tempels. En waar in Ayutthaya de ruïnes veelal vergaan zijn, zijn ze in Sukhothai goed bewaard gebleven. Je bent aan het einde van de middag bij je hotel. Lekker bijkomen bij het zwembad of direct een ruïne meepikken? Aan jou de keus.

Dag 19 t/m 21 – Relax op Koh Samet

Niets heerlijker dan je reis afsluiten op een bounty-eiland. Je reist met de trein terug naar Bangkok, waar een chauffeur voor je klaar staat om je naar de haven te brengen. De overtocht is kort en in no time zit je op Koh Samet. Je overnacht in een rustig en schoon resort, direct aan het rustige en spierwitte strand. Je kunt natuurlijk de hele dag rondhangen op het strand bij het resort. Voor weinig geld huur je een snorkelset waarmee je het levende aquarium bij het resort kunt ontdekken. Of sluit even je ogen en geniet van een ontspannende massage, waarbij je weg droomt van het geluid van de ruisende golven. Als je het leuk vindt om wat meer van het eiland te zien, dan kan dat ook. Vanuit je resort loop je via kleine paadjes naar verlaten stranden. Je springt over rotsen waar krabbetjes zich verschuilen. ’s Avonds kun je genieten op het drukke strand van Hat Sai Kaew van een spectaculaire vuurshow, onder het genot van een typisch Thaise maaltijd met overheerlijke curry’s, pad thai en loempia’s.

Van juni t/m oktober is het niet mogelijk om dezelfde dag nog met de ferry naar Koh Samet te reizen; we plannen een extra nacht in Bangkok voor je in.

Nog wat wildlife zien?

Wil je strand en wildlife nog combineren met elkaar aan het einde van je reis? Ga dan naar Hua Hin in plaats van naar Koh Samet. De stranden zijn misschien iets minder schilderachtig, maar daar tegenover kun je hier wel op safari, in Kuiburi Nationaal Park. En de kans dat je wilde olifanten ziet is zo’n 95%. Omdat Hua Hin op ongeveer 2 uur rijden ligt van Bangkok is het goed te combineren met een vroege terugvlucht. Vanuit Hua Hin is bovendien het Sam Roi Yot Nationaal Park te bezoeken. Een van de mooiste parken van Thailand met bergen, tropisch regenwoud, aapjes en verborgen grotten.