Eten in Zuid-Korea: dit moet je geproefd hebben

Streetfood is in Zuid-Korea geen toeristische attractie, het is gewoon hoe mensen eten. Op markten, bij metrostations en langs drukke winkelstraten staan kraampjes waar locals en reizigers zij aan zij in de rij staan.

Tteokbokki is een van de meest gegeten streetfoodgerechten: rijstcakejes in een pittige, zoete saus op basis van gochujang. Het smaakt intenser dan het eruitziet. En dan is er hotteok. “Ik ben er groot fan van,” zegt Birgit, die Zuid-Korea als productmanager voor Riksja verkende. “Een dikke pannenkoek met honing, dichtgevouwen in een beker. Simpel, maar precies goed.” Ze at hem op straat, zoals het hoort.

Korean BBQ is meer dan een manier om vlees te bereiden. Je zit aan een tafel met een ingebouwde grill, bestelt marinadevlees of buikspek, en grilt het zelf. Ondertussen komen er bachan op tafel. Dit zijn kleine schaaltjes met bijgerechten zoals kimchi, gemarineerde spinazie en geroosterd zeewier. Die zijn gratis en worden aangevuld zolang je zit.

Het is een sociale manier van eten. Je doet het niet snel, je doet het samen. En je eet altijd meer dan je van plan was.

De Koreaanse keuken is niet overal hetzelfde. Jeonju staat bekend als de culinaire hoofdstad van het land en is de plek voor de beste bibimbap. Birgit deed zelf een foodtour op de Kwangjang Market in Seoul, een van de oudste overdekte markten van het land. Ze at er onder andere Yuk-Hwae bibimbap, met rauwe vis. “Misschien niet het meest bijzondere op het eerste gezicht, maar erg lekker.” Het meest gedurfde gerecht: san nak ji, levende mini-octopus. “Ik zag er enorm tegenop, maar ik heb toch een klein stukje genomen.” En nu kan ze in ieder geval zeggen dat ze het heeft gedaan.

In Busan draait alles om zeevruchten: op de Jagalchi-markt (de vismarkt) wijs je aan wat je wil en even later wordt het vers klaargemaakt in een restaurant vlakbij. In Seoul vind je alles, van kleine familierestaurants die al tientallen jaren op dezelfde plek staan tot verrassende gerechten die je nergens anders vindt.

In Koreaanse restaurants bestel je vaak via een knop aan tafel of via een QR-code, soms alleen in het Koreaans. Een vertaalapp is geen overbodige luxe. Buiten de grote steden spreekt het personeel weinig Engels, maar met wat geduld en een foto op je telefoon kom je er altijd uit.

Wat ook opvalt: je eet zelden alleen. Veel gerechten zijn bedoeld voor twee of meer personen. Dat is geen probleem, want de porties zijn groot en de prijzen laag. Een stevige maaltijd kost vaak minder dan € 10.