Thailand buiten de gebaande paden

Bangkok is druk, maar zit vol onverwachte rust. Net buiten de stad staat de drakentempel Wat Samphran: een roze cilindervormige tempel van 17 verdiepingen, met een gigantische draak die zich helemaal om het gebouw heen kronkelt. De tempel ligt in de provincie Nakhon Pathom, op ongeveer een uur rijden van het centrum van Bangkok. Een bijzondere plek die nog niet veel reizigers kennen.

In Lumpini Park dobber je tussen varanen op een zwanenbootje. En aan de overkant van de rivier fiets je langs bananenplantages en kleine dorpjes, ver weg van de stadsdrukte.

Ten westen van Chiang Mai ligt Wat Chaloem Phra Kiat, waar witte pagoda’s op de toppen van een berg lijken te zweven. Dit is een bijzondere plek waar je bijna niemand tegenkomt. Na een korte klim sta je oog in oog met stoepa’s die bijna in de lucht lijken te hangen en het uitzicht is magisch. Een plek midden in de natuur, echt van de gebaande paden.

Of rijd de Mae Hong Son Loop: een route vol bochten, bergdorpjes en uitzichtpunten die je camera niet aankan. Ook deze selfdrive brengt je weg van de massa en diep het echte noorden van Thailand in.

In Khao Sok Nationaal Park slaap je in een drijvende bungalow, midden op een meer tussen steile kalkstenen rotsen en dichte jungle. Je wordt wakker met het geluid van vogels, apen en het zachte geklots van water tegen het hout. Vanaf je veranda kijk je uit over het spiegelgladde Ratchaprapha Lake, waar in de vroege ochtend een mysterieuze nevel over het water hangt. Geen wegen of wifi, alleen natuur en stilte. Dit is Thailand op z’n puurste: avontuurlijk en sereen tegelijk.

Aan de westkust liggen eilanden waar je de tijd vergeet. Koh Jum is relaxed en rustig, met een dorpsgevoel en mooie stranden. Op Koh Mook zwem je door een donkere grot naar een geheime lagune. Koh Lipe ligt diep in het zuiden, waar je kunt snorkelen boven kleurrijk koraal. Koh Phra Thong is puur natuur en bijna leeg. Op Koh Yao Yai en Koh Yao Noi zie je het echte eilandleven, met houten huisjes en vissersboten. Railay Bay is perfect voor strandliefhebbers en klimmers, terwijl Koh Tao en Koh Phangan juist uitblinken in onderwaterleven en watervallen. De eilandengroep bij Koh Chang is ideaal voor eilandhoppen zonder de drukte.

Kui Buri Nationaal Park ligt op een paar uur rijden van Hua Hin en is dé plek in Thailand om wilde olifanten te spotten. In tegenstelling tot de bekendere parken is het hier rustig en voelt het nog echt ongerept. Je rijdt in een open safariwagen langs graslanden en bossen, speurend naar olifanten die zich vaak rustig laten zien, soms zelfs van heel dichtbij. Geen hekken, geen drukte, alleen jij, de gids en de natuur. Met een beetje geluk zie je ook herten, gibbons of kleurrijke vogels. Een puur en ongerept stukje Thailand, voor reizigers die graag van de gebaande paden gaan.