Wat zijn de mooiste plekken in Nieuw-Zeeland?

Rotorua ruik je al voordat je het ziet, dankzij de zwavel die overal uit de grond ontsnapt. Het is een plek waar de aarde bruist en sist, waar stoompluimen tussen de bomen opstijgen en modderpoelen langzaam borrelen. Ga vroeg op pad om de ochtendnevel boven de geothermische velden te zien hangen en wandel daarna langs turquoise kraters en terrassen die in alle tinten geel en oranje oplichten door de mineralen. Rotorua is ook het culturele hart van de Maori. Je merkt het in de kunst, in de verhalen die door de stad leven en in de ontmoetingen met lokale gidsen die je meenemen in hun verbondenheid met dit land.

Aan de Coromandel draait alles om natuur die rust uitstraalt. Het schiereiland is groen, heuvelachtig en wordt omringd door water dat helder is als glas. Wandel door inheems bos naar Cathedral Cove, waar een natuurlijk uitgesleten boog uitkomt op een strand dat bijna te mooi lijkt om echt te zijn. Vlakbij ligt Hot Water Beach, waar warm water door de zandbodem omhoog borrelt zodra het weer eb wordt. Het voelt bijna magisch om met je voeten in je eigen warme poel te zitten terwijl de oceaan vlak voor je ligt. Volg daarna de Scenic Road langs de kust, waar kleine baaien elkaar afwisselen. De Coromandel voelt als een plek waar de tijd iets langzamer tikt, ideaal als je even wilt vertragen tijdens je reis.

Tongariro is Nieuw-Zeeland op zijn ruigst. De vulkanen staan als torens in het landschap en de paden slingeren door rode kraters, lavavelden en felgroene meren. Het is een plek waar de natuur barst van de energie, zelfs op dagen waarop de mist rond de toppen blijft hangen. De Tongariro Alpine Crossing is een uitdagende dagtocht, maar eentje die je diep het vulkanische hart van het Noordereiland instuurt. Elk uur verandert het landschap, waardoor het voelt alsof je van planeet naar planeet wandelt.

Mount Taranaki torent symmetrisch de lucht in en steelt onmiddellijk de show. Wie op een heldere dag aankomt rondom New Plymouth, ziet de kegel al van kilometers afstand. Het Egmont National Park rond de vulkaan is een wirwar van mossen, varens en bossen die bijna sprookjesachtig aanvoelen. Wandel naar de Pouakai Tarns om het klassieke spiegelbeeld van de berg te zien. De combinatie van kust, vulkaan en regenwoud maakt Taranaki tot een van de meest verrassende plekken van het land. De aanliggende stad New Plymouth kenmerkt zich door veel leuke restaurants, barretjes en boetiekjes. Ideaal om een paar dagen te verblijven.

In Abel Tasman draait het om het licht, water en goudgele stranden. Het pad slingert langs baaien waar het water zachtgroen kleurt en het bos tot bijna aan de zee komt. Je wandelt stukken, stapt daarna op een watertaxi of kajakt langs de kust. Abel Tasman voelt tropisch zonder tropisch te zijn, met stille strandjes, helder water en paden die makkelijk lopen. Het is de perfecte plek om even bij te komen en tegelijk actief te blijven, want elke baai nodigt uit om te stoppen en te blijven hangen.

Queenstown is de energieke plek waar bergen en meren samenkomen. Het ligt aan de voet van de Remarkables en aan de oever van Lake Wakatipu, waardoor de stad het ene moment avontuurlijk en het andere moment gewoon ontspannen voelt. Vanuit Queenstown ben je zo in Arrowtown, een klein goudzoekersdorp waar houten gevels en oude winkeltjes de sfeer van vroeger vasthouden. Volg de kronkelende Arrow River en drink een koffie in een van de rustige straatjes. Rijd je verder naar Wanaka, dan wordt alles weer net een tikkeltje rustiger. Het uitzicht over Lake Wanaka, met die ene iconische boom in het water, is al een reden om te stoppen, maar de omgeving is minstens zo mooi. Wandel omhoog naar Roy’s Peak of Mount Iron en kijk uit over een berglandschap dat oneindig lijkt.

Milford Sound voelt als een wereld op zichzelf. De weg ernaartoe is al een belevenis, met spiegelende meren en steile bergwanden die oprijzen uit regenwoud dat nooit echt droog lijkt te worden. Eenmaal in de fjord zie je hoe smal de doorgang is, hoe hoog de rotswanden reiken en hoe watervallen naar beneden storten. Het kan er zonnig zijn, maar eigenlijk komt Milford Sound het mooist tot leven wanneer de wolken laag hangen en alles in een zilvergrijs licht staat.

Aan de westkust, waar regenwoud en gletsjer elkaar bijna raken, liggen Franz Josef en Fox Glacier. Het is een van die plekken waar de natuur spreekt: meren vol spiegelbeelden, donkere valleien en ijs dat van hoog in de Alpen naar beneden schuift. Wandel door de vallei om de gletsjers van dichtbij te zien en voel hoe koel de lucht wordt naarmate je verder richting het ijs komt. Bij helder weer kijk je bij Lake Matheson uit over een perfect spiegelbeeld van Mount Cook en Mount Tasman, een uitzicht dat bijna onwerkelijk lijkt. De combinatie van regenwoud, bergen en gletsjer maakt deze plek anders dan alle andere in Nieuw-Zeeland.

Aoraki (ofwel Mount Cook), de hoogste berg van Nieuw-Zeeland, domineert het landschap alsof hij het land bij elkaar houdt. De aanrijroute langs Lake Pukaki is al een voorproefje, met water dat zo blauw is dat het bijna onnatuurlijk lijkt. In het nationale park wachten paden die je langs gletsjers, hangbruggen en besneeuwde bergtoppen. De Hooker Valley Track is een van de mooiste wandelingen van het land, omdat je telkens dichter bij de iconische witte piek komt. Zelfs op dagen dat wolken de top verbergen, voelt het alsof je door een sprookje van bergen loopt. Aoraki heeft iets dat je stil houdt.

Lake Tekapo is een van die plekken waar licht en kleur je meteen grijpen. Het water schittert in intense turquoise tinten door het gesteente dat van de gletsjers afkomstig is en wordt omlijst door heuvels en besneeuwde bergtoppen in de verte. Aan de oevers staat de iconische Church of the Good Shepherd, een klein stenen kerkje dat perfect in het landschap past. Kom in de late namiddag of bij zonsondergang, wanneer het licht verandert en het meer bijna magisch lijkt. Lake Tekapo is niet alleen prachtig om te zien, maar ook een plek waar je echt even stil wordt, omdat het uitzicht simpelweg overweldigend is. Geniet in de zomer van de paarse zee van lupinebloemen en ’s nachts zie je de helderste sterrenhemel die je je kunt bedenken.

De weg naar Kaikoura loopt langs een kust waar de bergen bijna in het water zakken. Het dorp zelf is klein, maar de omgeving voelt groots door de combinatie van zee en pieken die op de achtergrond oprijzen. Kaikoura staat bekend om het rijke zeeleven dat zich in de diepe wateren vlak bij de kust verzamelt. Denk aan albatrossen die laag over de golven scheren en zeehonden die lui op de rotsen liggen te zonnen. De wandelroute langs de kliffen geeft je steeds andere uitzichten en is een van de mooiste kustwandelingen van het Zuidereiland.