De eilanden van de Azoren

São Miguel is het grootste en meest bezochte eiland van de Azoren. Bij Sete Cidades kijk je vanaf het uitzichtpunt Vista do Rei neer op een groen en een blauw meer die in elkaar overlopen. Verderop, in Furnas, stoomt de grond letterlijk. Hier kook je een lokale stoofpot, de cozido, in de warmwaterbronnen onder de grond. Wandel je liever? Dan brengt de route langs Lagoa do Fogo je naar het hoogst gelegen kratermeer van het eiland.

São Miguel is ook het eiland waar je het makkelijkst een goed hotel en restaurant vindt, in en om de hoofdstad Ponta Delgada. Wil je je reis combineren met een tweede eiland, dan liggen Terceira, Pico, Faial en São Jorge allemaal binnen een korte vlucht.

Terceira draait om meer dan natuur. De hoofdstad Angra do Heroísmo staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst, met pastelkleurige gevels en pleinen die je terugvoeren naar de tijd dat het eiland een belangrijke stop was voor schepen tussen Europa en Amerika. Daarnaast heeft Terceira levendige lokale festivals en tradities die je op geen ander eiland zo tegenkomt.

Terceira combineer je goed met São Miguel, als je zowel de natuur van het hoofdeiland als de cultuur en geschiedenis van Terceira wilt meemaken.

Pico wordt gedomineerd door de vulkaan waar het eiland zijn naam aan dankt: met 2.351 meter de hoogste berg van Portugal. Wie de top beklimt, begint midden in de nacht om bij zonsopgang boven te staan. Aan de voet van de vulkaan liggen de wijngaarden van Criação Velha, aangelegd in zwarte lavastenen muurtjes en sinds 2004 UNESCO Werelderfgoed. Hier proef je de lokale Verdelho wijn met uitzicht op zee.

Ik geef reizigers altijd hetzelfde mee: sla de wijnproeverij bij Criação Velha niet over. Het is niet alleen een van de mooiste plekken van het eiland, maar de combinatie van het zwarte lavalandschap, de zee op de achtergrond en een glas lokale wijn vind je nergens anders.

Pico combineer je makkelijk met Faial en São Jorge, die allebei op korte afstand liggen.

Faial is al eeuwenlang een tussenstop voor zeilers die de Atlantische Oceaan oversteken. In havenstad Horta zie je dat nog terug: honderden zeilboten hebben op de kade een eigen tekening achtergelaten, een traditie die voor geluk moet zorgen. Het eiland zelf heeft een rustige sfeer en een bijzonder maanlandschap bij Capelinhos, waar een vulkaanuitbarsting in de jaren vijftig het landschap volledig veranderde.

São Jorge is lang, smal en groen, met veertig fajãs: platte stukken land aan de voet van steile kliffen, vaak alleen te voet bereikbaar. Die afzondering maakt de wandelroute hier een van de mooiste van de hele archipel, met uitzicht over de ruige kustlijn in plaats van drukke wegen. Op het eiland proef je ook de bekende São Jorge-kaas, gemaakt door lokale boeren.

Flores ligt ver van de andere eilanden van de Azoren en vormt samen met Corvo de westelijke eilandengroep. De naam verwijst naar de bloemen die hier van oudsher groeien. In de zomer zie je vooral veel hortensia’s langs de wegen en op de hellingen. Het eiland telt zeven kratermeren en staat bekend om de vele watervallen. Bij Poço da Ribeira do Ferreiro vallen meerdere watervallen tegelijk langs de groene hellingen naar beneden, richting een kleine lagune.

Ga je voor rust, hiken en veel natuur? Dan is Flores een van de rustigere keuzes binnen de Azoren. Nog een stap verder is Corvo, het kleinste eiland van de archipel. Hier is maar één dorp en boven op de uitgedoofde vulkaan ligt de Caldeirão, een grote krater met twee meren. Je komt hier vooral voor de natuur, het uitzicht en de stilte.